Un château millénaire qui a connu plusieurs vies, un panorama sur les paysages vallonnés à embrasser depuis la promenade au sommet du puy Sanseau, une histoire passionnante et des découvertes archéologiques à faire pâlir plus d’un historien... bref tous les ingrédients qui font du site du château de Villebois-Lavalette un de ces lieux ensorcelants où petits et grands aiment, à chaque visite, flâner, découvrir et imaginer la vie des seigneurs de Villebois.

Depuis mille ans, quatre châteaux successifs ont été construits sur cette colline ; une longue période que l’archéologie permet aujourd’hui de redécouvrir...

Première étape : vers l’an Mil Aux limites sud-est du comté d’Angoumois, à proximité du chemin Boisné (la voie antique Périgueux-Saintes) contrôlant depuis son promontoire l’accès à Angoulême, le premier édifice, vers l’An Mil, est un château à motte. Les seigneurs de Villebois, alliés des comtes Taillefer, élèvent ainsi une tour, sur une butte artificielle, pour affirmer leur puissance. Cette motte castrale, redécouverte, est en cours de fouille sous la direction de Adrien Montigny.

Deuxième étape : la période féodale Entre la fin du XIIe siècle et la première moitié du XIIIe siècle, la châtellenie passe de famille en famille : les Villebois puis les Plantagenêt et enfin les Lusignan. Le château a évolué : il est désormais construit en pierre, entouré d’une enceinte hérissée de sept tours, dont deux forment le châtelet d’entrée. La muraille abrite, comme il est d’usage, une basse-cour. La résidence seigneuriale, dont on ne peut préciser à ce jour qui furent les seigneurs bâtisseurs, comprend un vaste bâtiment de plusieurs étages, conforté de tours circulaires, s’appuyant sur l’ancienne motte castrale. L’exceptionnelle découverte de sa salle basse voûtée, longue de plus de 30 mètres, interroge archéologues et historiens : beaucoup plus vaste que les donjons de l’Angoumois (Marthon, Montignac ou La Rochefoucauld), comparable par son architecture au donjon de Niort bâti par les Plantagenêt, la conception de ce bâtiment fait de lui une sorte de « chaînon marquant » dans l’histoire des châteaux-forts ! A l’intérieur de l’enceinte, la chapelle-porche romane, encore visible aujourd’hui, assurait la défense spirituelle de la forteresse.

Troisième étape : la toute fin du Moyen Age A la fin du Moyen-Age (fin XIVe-XVe siècle), les barons de Mareuil construisent un autre logis seigneurial à l’emplacement de la résidence féodale qui, en partie arasée, sert de fondation à ce nouvel édifice. Le système défensif, renforcé de deux ponts-levis et de tours, est adapté aux nouvelles exigences de l’artillerie. En 1597, Jean-Louis Nogaret de La Valette, duc d’Epernon, gouverneur de l’Angoumois, après avoir été son dernier assaillant durant les guerres de Religion, achète le château et poursuit les travaux de mise en défense. En 1622, la terre de Villebois est érigée en duché-pairie et prend le nom de son bénéficiaire : La Valette.

Quatrième étape : le XVIIe siècle, l’époque classique Philippe de Montault de Bénac, duc de Navailles fait construire le quatrième château de Villebois à partir de 1667, à l’emplacement des châteaux précédents en prenant appui sur leurs vestiges. Ce nouveau château, de style classique, devient alors une résidence de plaisance agrémentée d’un parc. Il est formé de quatre ailes entourant une cour d’honneur ; un dôme domine le bâtiment et rappelle les créations de grands architectes comme Salomon de Brosse, François Mansart ou Louis Le Vau. Ce dernier château constitue l’un des très rares exemples d’architecture classique en Charente. Le couple Navailles enrichit également le village d’une halle (classée Monument Historique) et du couvent des Ursulines.

Plus près de nous... Après la Révolution, le fier château devient prison, gendarmerie, puis école. En 1822, la résidence du XVIIe siècle est en partie ravagée par un incendie. Au XXe siècle, Bernard de Fleury, comédien, chansonnier, connu sous le nom de scène de Bernard Lavalette, s’attache à lui rendre, avec l’Association des Amis du Château, sa noble allure passée. Depuis 2000, Norbert Fradin, mécène amoureux de ce château, s’emploie à le restaurer tout en permettant des fouilles archéologiques indispensables à la connaissance du site.

Sa longue histoire tumultueuse, son architecture exceptionnelle et le traitement exemplaire des recherches historiques et archéologiques dont il bénéficie en vue de sa restauration, attirent chaque année de nouveaux visiteurs. Le château de Villebois-Lavalette, aujourd’hui entièrement classé Monument Historique, constitue en effet l’un des sites majeurs de la Charente. La communauté de communes d’Horte-et-Lavalette missionne chaque année un guide-conférencier de Via patrimoine pour faire découvrir ce château pendant la saison estivale. Venez nombreux découvrir ou redécouvrir ce site passionnant.