Confolens, belle cité médiévale, doit aujourd’hui sa réputation à son festival international de folklore. La ville doit son nom à son implantation au confluent de la Vienne et de son affluent, le Goire. La cité s’est développée sur les deux rives de la Vienne. Sur la rive droite, la « ville » proprement dite, avec les paroisses de Saint-Maxime, dominée par la flèche de l’église, et de Saint-Michel, un peu à l’écart du centre de la cité, relevait du diocèse de Limoges. En face, la rive gauche, avec la paroisse Saint-Barthélémy, était placée sous l’autorité de l’évêque de Poitiers. Le pont-vieux, attesté dès le XIVe siècle mais remanié à plusieurs reprises, reliait cité et faubourgs.

C’est sur la rive droite de la Vienne que la ville médiévale s’est implantée, au pied d’une forteresse mentionnée dès le XIe siècle. Elle était elle-même entourée d’une enceinte à plusieurs portes. Du château édifié par les seigneurs de Chabanais, il reste le donjon roman dominant la cité. Au cœur de la cité, autour de l’église gothique dédiée à saint Maxime, c’est un dédale de ruelles : logis, maisons à pans de bois, hôtels particuliers se pressent dans un lacis issu du parcellaire médiéval. Confolens offre la particularité d’avoir conservé un grand nombre de maisons à pans de bois élevées entre le XVe s et le XVIIIe siècles, dont la plus imposante est celle dite du duc d’Epernon dans la rue du Soleil. Plus près de la Vienne, le quartier des halles a été modifié au XIXe siècle. Au Moyen Age, on trouvait là les vieilles halles, la place du Minage et l’ancienne maison de ville. Une nouvelle et belle halle en fer et verre est venue remplacer l’ancienne, l’hôtel de ville a pris place du côté de la rivière, dans l’hôtel particulier du XVIIIe siècle de la famille Dassier de Brosses, et une place a été ouverte. Sur cette rive, on trouvera également, un peu à l’écart, la chapelle Saint-Michel (XIIIe-XIVe siècles) qui appartenait à la commanderie des Hospitaliers du Saint-Esprit, établissement qui avait fonction d’hôpital au Moyen Age.

Il faut passer le Pont-Vieux pour aller visiter le faubourg Saint-Barthélémy situé rive gauche. Elément majeur du paysage de la ville, le Pont-Vieux a cependant été transformé : il a perdu ses trois tours qui le fortifiaient, ses maisons ainsi que son pont-levis. A son débouché, la Fontorse regroupe autour de sa fontaine un ensemble d’hôtels du XVIIIe siècle. Ce faubourg, dont l’accès était contrôlé par les portes d’Ansac, était un quartier commerçant et animé avec l’installation, sur une partie de cette rive, des tanneurs ; leurs rues offrent de belles maisons à pans de bois. L’hôpital, dont la chapelle avec son retable baroque entièrement doré est préservée, s’est installé, lui, dans l’ancien couvent des Clarisses construit en 1641. Enfin, l’église romane Saint-Barthélémy dresse son clocher carré au-dessus de son abside et de ses absidioles.